用只能透过溶剂而不能透过溶质分子的半透膜将溶剂和溶液隔开，溶剂分子将在渗透压的作用下自发地从溶剂侧透过膜进入溶液侧，这就是渗透现象，也即所谓的“正向渗透”。
2、正渗透膜在水处理中的应用
（1）废水处理
关于FO在废水领域的应用在许多文献中均有报道，主要包括早期高浓度工业废水的浓缩、垃圾渗滤液的处理、生活污水的处理、市政污水处理厂污泥厌氧消解液的浓缩和空间站上直接将污水处理成饮用水的生命支持系统等。虽然这些研究中FO过程不是终端工艺，但其在预处理阶段具有很高的脱盐性能。
近年来随着FO工艺的不断发展，引起了很多学者的关注，将其与传统的膜分离技术相结合，更是近几年的研究热点。
（2）水质深度净化
随着中水回用技术的发展，FO在饮用水净化方面目前应用最成功的应属在空间站中将产生的生活污水直接处理成饮用水。
（3）海水淡化
在FO系统中，与RO相似，原料液中的水分子通过半透膜渗透到膜的渗透侧，将盐溶液截留在膜的另一侧。因此用FO作为海水淡化工艺和方法一直是研究人员研究的重点。